L'Inde est colorée et bruyante, féerique et mystérieuse, fatigante et reposante, oppressante et émouvante. La pauvreté amère côtoie la splendeur coloniale, la technologie moderne la religion ancestrale, et les éléphants en liberté se heurtent à des quantités inimaginables de déchets plastiques.

La mer d'Arabie frappe la plage de ses vagues discrètes. Je joue avec mes orteils dans le sable chaud, je bois une gorgée de la bouteille de bière Kingfisher bien fraîche et je regarde, profondément détendu, le soleil qui se dirige vers l'horizon, rougeoyant. Quelques vaches maigres et bossues trottent tranquillement à travers le tableau - elles sont omniprésentes en Inde.

 

À la ferme Tanshikar Spice, nous pouvons déguster des grains de poivre directement sur l'arbre. Nous apprenons également comment le poivre vert, blanc et noir est produit à partir de la même plante - et que les grains rouges des mélanges d'épices ne sont pas du poivre, mais des baies de schinus du Brésil. La noix de bétel a un effet enivrant, la noix de muscade râpée a un usage universel : inhalée par le nez, elle fait planer, une demi-noix diluée dans de l'eau est un bon somnifère, et trois ou quatre noix assurent le repos éternel.

Vanille, café arabica, cannelle.

Notre guide nous montre comment les plants de vanille sont pollinisés à la main et, à la fin de ce qu'il appelle le "vanilla porn", il nous fait remarquer en clignant de l'œil : "Now is happy flower". Lors de notre promenade en forêt, nous voyons en outre du café robusta et arabica, de la cannelle, de la cardamome, du piri piri (attention à la dégustation !) et bien d'autres choses encore. Le grand choix d'épices exotiques et les majorations considérables des nombreux intermédiaires, de l'Arabie à Venise, ont attiré l'attention de l'élite européenne sur le sous-continent il y a un demi-millénaire.

 

Mais seule une excellente connaissance des courants marins et de la direction des vents au cours de l'année permettait de contourner la pointe sud de l'Afrique en voilier et de traverser l'océan Indien. Le Portugais Vasco de Gama fut le premier Européen à atteindre Goa par voie maritime en 1498. Les Portugais n'ont été définitivement chassés qu'en 1961 ; les Britanniques s'étaient déjà retirés en 1947. Aujourd'hui encore, ce ne sont pas seulement les églises et les bâtiments de défense bien conservés qui rappellent les puissances coloniales européennes, mais aussi la plus ancienne marque de motos au monde encore en production : Royal Enfield.

En route sur la Highway 66

Ainsi motorisés dans les règles de l'art, nous quittons Goa, le lieu de villégiature des enfants en fleurs, et nous nous dirigeons vers le sud sur la Highway 66 bien aménagée. Une humidité subtropicale pèse comme du plomb sur le lieu de pèlerinage de Murdeshwar, où se dresse la plus grande statue de Shiva du sud de l'Inde. L'air est toujours chaud, mais moins étouffant à l'intérieur des terres. Quelques lacets nous font grimper sur le flanc de la chaîne de montagnes des Western Ghats jusqu'à atteindre le plateau du Dekkan, et nous sommes témoins d'une motricité fine impressionnante dans le temple de Sringeri : on sort dix roupies, un gentil éléphant te les prend gracieusement des mains avec sa trompe, balance le billet à son gardien, et au retour, on reçoit un tape-cul de la trompe sur la tête - un geste de bénédiction et de chance.

 

Dans le palais du maharadjah

L'un des plus célèbres palais de l'Inde domine le centre de Mysore. Amba Vilas était la résidence principale des maharajas locaux. Une somptuosité presque somptueuse - des sols en marbre et en mosaïque, de lourdes portes en argent et en bois artistiquement sculptées, d'innombrables colonnes, un mobilier coûteux provenant des quatre coins du monde, des décors en vitrail et des murs en miroir - témoigne du mode de vie luxueux des souverains de Mysore. Nous admirons des peintures de grand format, des léopards en pierre et des travaux de forge et d'enfoncement du métal très élaborés - mais dans l'ancienne salle de la cour suprême, ouverte sur le jardin du palais, un fauteuil en plastique bon marché pour le surveillant vient contrecarrer la splendeur historique.

Le trafic routier autrement

Nous explorons une partie de la grande ville dans des tuk-tuks maniables et apprenons beaucoup sur le comportement créatif en matière de circulation. Dans le trafic urbain indien, il n'y a pas de raison d'oublier les concepts européens du code de la route : Plus la distance entre les véhicules est réduite, plus la force d'impact en cas de collision est faible. Un coup de klaxon régulier assure un bon karma. Les piétons sont la matière première des accidents de la route, alors que les vaches ont tous les droits. En cas de changement de voie, la devise est la suivante : le plus rapide ne doit jamais regarder derrière lui, car rien ne peut venir de là. Et le plus grand a la priorité. La plupart du temps, on roule sur la moitié gauche de la route, qui peut parfois être large de deux tiers.

 

Mise à jour du système immunitaire

Nous déambulons dans le quartier du marché, un régal pour tous les sens : des fleurs au parfum intense sont enfilées en guirlandes sans fin, les piles de légumes méticuleuses sont un régal pour les yeux envoûtant, et les négociations entre l'offre et la demande grandissent en un impressionnant brouhaha. No risk, no fun : Le jus de canne à sucre fraîchement pressé a un aspect séduisant, un goût délicieux - et n'a pas d'effets aigus sur l'appareil digestif. Mais tôt ou tard, presque tous les voyageurs subissent une petite mise à jour de leur système immunitaire. Pendant un ou deux jours, l'estomac se met alors en mode inversion et/ou l'intestin en mode Fast Lane.

Les éléphants dans la réserve des tigres

Mysore est certainement aussi le meilleur endroit pour choisir un souvenir à ramener chez soi parmi une quantité incalculable de foulards en soie et autres vêtements de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel (et bien au-delà). Nous prenons le dîner dans ce qui est probablement le restaurant le plus chic de la ville : Lalitha Mahal, le deuxième plus grand palais de Mysore, rappelle avec sa coupole le Capitole de Washington DC, mais a pour modèle architectural la cathédrale Saint Paul de Londres.

Interdiction de s'arrêter

Le parc national de Mudumalai réserve une autre surprise : dans la réserve de tigres située sur le côté nord-ouest des Nilgiri Hills, il est formellement interdit de s'arrêter. Cette interdiction ne s'applique toutefois pas parce que les grands félins préfèrent les proies en mouvement, mais parce qu'autrefois, au moins un touriste par an était piétiné par les éléphants vivant en liberté dans la réserve. Le point culminant des monts Nilgiri est le Doddabetta, qui mesure 2637 mètres. Il faut gravir 36 virages en épingle à cheveux pour atteindre son sommet - un sommet qui est entouré de nuages gris lors de notre visite. La localité voisine d'Udagamandalam, appelée familièrement Ooty (prononcer "Uti"), se trouve toujours à environ 2200 mètres d'altitude, ce qui promet un climat agréablement frais pendant les mois d'été - pas étonnant que les Britanniques y aient construit une station de montagne.

Des chambres d'hôtel somptueuses

Nous arrivons à la résidence d'été des maharadjahs de Mysore - notre hôtel - juste à temps pour la pluie qui commence à tomber. Les magnifiques chambres du Fernhill Palace sont plus grandes que certains appartements, mais le point fort de l'hôtel est la suite nuptiale aux dimensions généreuses : elle comprend également une terrasse géante avec trois canons, qui ont été démilitarisés entre-temps. Le bar aux lambris de bois est tout aussi bien équipé : il n'est lui aussi qu'une pièce d'exposition historique, car l'hôtel est géré sans alcool.

 

Attendre et boire du thé

La descente est un exemple type des conditions de circulation interurbaine en Inde : La visibilité de dépassement sur la route sinueuse est modeste ; les camions et les bus se doublent néanmoins avec beaucoup de courage dans les virages sans visibilité. Dans le samsara hindou, le cycle des renaissances, la mort sur la route devrait être considérée comme une remise à zéro des paramètres d'usine. En effet, si tu roules trop longtemps dans les nuages de gaz d'échappement imprégnés d'hydrocarbures imbrûlés, des expériences extracorporelles ne sont pas à exclure.

Région de thé autour de Munnar

C'est à la fin de notre voyage que nous découvrons le plus beau paysage : la région du thé autour de Munnar. Au lever du soleil, quelques lambeaux de brouillard pendent encore entre les pentes douces des montagnes. Avec l'augmentation de la température du jour, ils se dissipent et laissent entrevoir des milliers de buissons de thé qui ressemblent à une courtepointe vert foncé s'étendant jusqu'à l'horizon. Entre eux se trouvent des lacs de barrage, quelques routes peu fréquentées serpentent artistiquement à travers les plantations. Au détour de chacun des innombrables virages, une nouvelle vue impressionnante se dévoile sur un paysage de livre d'images, qui séduit notamment par le fait qu'il est remarquablement peu pollué par les déchets plastiques.

Sur la pierre tombale de l'explorateur

Après deux semaines passées sur le haut plateau, nous replongeons à Cochin dans le climat chaud, humide et étouffant de la côte de Malabar. Les filets de pêche chinois, mis à l'eau par le biais d'ingénieuses constructions en bois, sont typiques de cette ancienne ville commerciale. (On ne mangera les poissons pêchés sur la jetée que si l'on n'a jamais vu l'eau à la lumière du jour). Un tour dans la vieille ville montre un patrimoine colonial déjà un peu délabré, des boutiques touristiques, des halls d'antiquités et bien sûr le commerce des épices en gros et en détail. Les racines de gingembre sont réparties en différentes catégories de taille à l'aide d'un grand tamis que deux hommes brandissent sans relâche. Un troisième s'accroupit sur les caisses en bois et cloue le couvercle dessus. Dans la cour intérieure, deux femmes sont assises et trient du poivre noir, dans le hall à côté, les grains sont mis dans de grands sacs.

 

Tombeau de Vasco de Gama

L'église des Franciscains abrite l'ancien tombeau de Vasco de Gama. Ses restes sont désormais enterrés dans le monastère des Hiéronymites à Belém, dans la banlieue de Lisbonne, juste à côté des tombes des régents que l'amiral des Indes a servis. En 1960, le monument aux explorateurs (Padrão dos Descobrimentos) a été érigé devant le Mosteiro dos Jerónimos, directement sur les rives du Tage, et Vasco de Gama y a été immortalisé. C'est en effet ici qu'il prit la mer pour explorer de nouvelles routes commerciales, notamment vers ce coin du monde où pousse le poivre.

 

 

INFOS Inde

Généralités, période de voyage...

• Généralités : La République de l'Inde est immense. Pour la superficie (3,3 millions de km2), nous comptons sur un facteur 80 pour la comparaison avec la Suisse, et sur un facteur 160 pour la population : 1,38 milliard d'habitants. Un constat s'impose sans équivoque : Si l'on s'attend à une propreté digne de l'Europe centrale dans tous les domaines de la vie quotidienne, mieux vaut éviter le sous-continent. Un sac de couchage, des sandales de bain, des articles d'hygiène personnels et du gel désinfectant pour les mains sont indispensables dans les bagages.
• Période de voyage/météo : 80 à 90% des énormes quantités de pluie qui s'abattent sur le sud de l'Inde tombent avec la mousson du sud-ouest entre juin et septembre, lorsque les nuages s'accumulent sur la chaîne de montagnes des Ghats occidentaux. La mousson du nord-est apporte des précipitations sur la côte sud-est et dans les montagnes centrales d'octobre à décembre. De mars à mai, le pays se réchauffe extrêmement. Mais même en février, notre itinéraire offre toutes les nuances entre un climat tropical étouffant au bord de la mer, une chaleur sèche de plus de 30 degrés sur la plaine du Dekkan et des températures pluvieuses de 15 degrés dans les montagnes.
• Hébergement : le niveau des hôtels indiens ne doit pas être comparé à celui de l'Europe en ce qui concerne les éventuelles étoiles. Au Fernhills Royal Palace, rien ne nous échappe (à part l'alcool), nous avons également gardé un bon souvenir du Green Pastures Kodaikanal et du Poetree Sarovar Portico. Les installations sanitaires des hôtels étaient toutes correctes - mais dans les restaurants le long de la route, on peut avoir des surprises intenses.
• Cuisine : La cuisine indienne (parfois épicée !) se distingue par sa forte teneur en légumes, mais propose également du poisson et de la volaille. Les currys sont préparés avec du riz ou des galettes de pain (naan, chapati, papadam), formés en boules et mangés avec la main droite ; les Européens peuvent obtenir une cuillère sur demande. Les boissons alcoolisées sont disponibles partout à Goa, dans les États de Karnataka, Tamil Nadu et Kerala uniquement dans les hôtels et restaurants agréés. Meilleur restaurant du circuit : Sonho do Mar sur la plage d'Agonda.

 

Tour guidé en moto en Inde

• Tour guidé à moto : Nous avons participé au tour "South India for Geniusser - from Goa to Kerala" de Classic Bike India a participé à l'événement. L'organisateur germanophone a 30 ans d'expérience sur place et compte sur sa propre flotte de motos, entretenue en permanence. Les Enfields sont loin de la technologie et de l'ergonomie modernes des véhicules, mais elles sont robustes et équipées de sacoches de selle étonnamment étanches en cuir épais. Des circuits dans le sud de l'Inde sont également proposés par Indian Rides et Wheel of India, par exemple.
• Site web de l'office du tourisme : www.incredibleindia.org

 

Texte et photos : Alexander Seger

 

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