Atterrissage tôt le matin...

...à 4h30 du matin à l'aéroport de Lima. Après le contrôle des passeports, j'attends dans un café de l'aéroport l'ouverture du terminal de fret. Ma BMW R 1200 GS y est rangée dans une caisse en bois, importée par avion de Munich. À neuf heures, les formalités douanières peuvent commencer. Le dédouanement dure dix heures, pendant lesquelles je prépare la GS. En début de soirée, je roule vers le sud sur la Panamericana.

J'ai devant moi 2000 km à travers l'Atacama, l'un des déserts les plus secs de la planète.La première destination dans le désert côtier est la péninsule de Paracas. Plus de 1500 espèces animales, dont des phoques, des baleines et des lions de mer, vivent sur les côtes escarpées de cette péninsule qui s'avance loin dans l'océan Pacifique. Le parc national qui s'y trouve laisse également passer les motards par ses portes.

Au sud de Nasca

...la Panamericana atteint à nouveau la côte. De longs virages sont taillés dans la falaise, à gauche le désert, à droite le ressac du Pacifique d'un bleu profond : certainement l'un des plus beaux parcours moto de la planète.

Près de Tanaka, la Panaméricaine bien aménagée est soudain ensevelie sous des masses de sable, des bulldozers sont sans cesse à l'œuvre pour dégager une voie de circulation. Le sable provient de la seule région dunaire d'Atacama, dont les dunes comptent parmi les plus hautes de la planète. J'ai escaladé l'une des dunes de 300 mètres de haut, ma moto est minuscule en bas, les sommets enneigés des Andes brillent à l'intérieur des terres, en dessous de moi, l'océan Pacifique s'écrase sur la côte. Je ressens beaucoup d'impatience à l'idée de ce voyage qui s'achèvera des semaines plus tard en Terre de Feu.

Dès le lendemain, le passage de la frontière avec le Chili s'effectue sans difficulté grâce au carnet de passage que nous avons apporté. Sous un ciel sans nuages et une température fraîche de 5 C, nous continuons sur la Panamericana à travers le "Grande Norte" désertique du Chili. Ici, l'exploitation minière a toujours été la principale source de revenus. Je gare la GS devant la mine de salpêtre désaffectée de Humberstone, d'où l'on a extrait du salpêtre à partir de 1872.

Au début du 19e siècle, l'explorateur allemand Haenke a découvert que l'Atacama regorgeait de nitrate de sodium, mieux connu sous le nom de salpêtre, matière première pour la fabrication de poudre à canon. Lorsque Justus Liebig a découvert que le salpêtre permettait également de fabriquer des engrais chimiques, le boom n'a pu être stoppé. De nombreuses "Oficinas", des mines de salpêtre, ont été créées pour extraire l'or blanc. Des théâtres, des magasins, des habitations et une piscine témoignent de la prospérité que le salpêtre avait apportée à l'Atacama. Mais le boom a rapidement pris fin lorsque le chimiste berlinois Fritz Haber a découvert que le nitrate de sodium pouvait également être produit artificiellement. Aujourd'hui, le cuivre contribue à la relative prospérité du Chili.

San Pedro de Atacama

Cette petite localité située au carrefour du Chili, de la Bolivie et de l'Argentine, au pied des Andes, est devenue la plaque tournante du tourisme dans le désert chilien. Pour moi, c'est le point de départ parfait pour l'étape suivante, qui monte vers l'Altiplano bolivien. Les formalités de sortie sont réglées à la sortie du village, 10 km plus tard - déjà à 4200 m d'altitude - un petit panneau indique la Bolivie. Après 8 km, j'arrive au poste frontière isolé.

Du point de vue du paysage, le départ est tout de suite spectaculaire. Quelques kilomètres après la frontière, la Laguna Verde se trouve déjà au pied du volcan Lincancabur, qui culmine à 5960 mètres. J'y suis à l'heure du déjeuner et j'assiste à un spectacle naturel qui se répète chaque jour. En raison de l'angle d'incidence élevé du soleil et de la réaction du plancton végétal associée à la forte teneur en plomb, en calcium et en soufre, la lagune, auparavant cristalline, prend soudain des reflets verts à midi. La réaction commence d'abord au centre, d'où le reflet vert émeraude se propage sur toute la surface de l'eau.

Des cirrus blancs et des flamants roses complètent cette explosion de couleurs. L'après-midi, je quitte la Laguna Verde et continue vers le nord. Le paysage est si spectaculaire qu'il n'y a toujours que quelques kilomètres entre les différents arrêts pour prendre des photos ou filmer. Le haut désert est dominé par des volcans de 6000 m de haut aux couleurs rubis, ocre, marron et jaune. En raison de l'aridité de l'Altiplano bolivien, ils ne sont pas recouverts de glaciers.

Je franchis un petit col et arrive à la Laguna Chalviri. Je trouve refuge dans une cabane du service des parcs nationaux. Outre le froid glacial qui règne dans le dortoir austère, je suis tourmenté par l'air raréfié et les maux de tête qui s'ensuivent.

À 4 h 30, je me traîne

…dans ma combinaison de cuir la plus froide et je sors dans la nuit étoilée. Le thermomètre indique 16 C en dessous de zéro, mais la GS démarre quand même. Mais en raison de la faible tension de la batterie, l'électronique a désactivé le chauffage des poignées. J'enfile une deuxième paire de gants et c'est parti dans l'obscurité totale. Immédiatement, la piste monte en flèche et atteint presque la marque des 5000 m après 10 km, le cockpit annonce -22 C. Entre-temps, j'aperçois tout de même une bande crépusculaire dans les rétroviseurs.

Au sommet du col se trouvent les "geysers Sol de Mañana". Il reste une heure avant le lever du soleil, il y a un vent de force 10. La tempête écrase les colonnes de vapeur au-dessus des sources chaudes et chasse la vapeur à 100 km/h dans le haut désert. La tempête, le souffle du geyser et les centaines de bulles des sources créent un paysage sonore effrayant. Les cratères, qui peuvent atteindre quatre mètres de diamètre, sont recouverts de cristaux de glace en lesquels la vapeur qui s'en échappe s'est solidifiée. Je suis complètement fasciné et je prends des centaines de photos entre les cratères, les colonnes de vapeur et les embruns qui jaillissent. Je dois faire très attention à ne pas glisser sur les pierres glissantes entre les cratères. Une chute dans un cratère bouillonnant serait fatale. Puis le soleil se lève et plonge le spectacle de la vapeur dans un jaune et un orange profonds, et la tempête s'apaise à mesure que le soleil se lève. Les colonnes de vapeur s'élèvent maintenant très haut dans le ciel. Le spectacle est terminé. Je prépare un café fort sur mon réchaud à essence sous le soleil du matin, je mords dans un morceau de pain dur et je suis tout simplement heureux.

40 km au nord

...la prochaine merveille de la nature, la Laguna Colorado, nous attend. C'est la plus belle des centaines de lagunes de la région désertique de Los Lipez, à l'extrême sud-ouest de la Bolivie. Située à 4275 m d'altitude, ses eaux sont colorées en rouge par le plancton végétal et animal, mais il y a aussi des parties vertes qui, avec les îles blanches de borax, forment une mosaïque multicolore dans le haut désert de l'Altiplano. Trois espèces de flamants, dont les rares flamants des Andes, apportent une autre touche de couleur. La lagune de 60 m2 ne fait que 0,5 m à 1,5 m de profondeur et fait partie de la "Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa".

Lorsque le soleil disparaît derrière les montagnes environnantes, il fait soudainement froid. L'hébergement tout proche n'est pas très accueillant. Les chambres sans fenêtres sont sales, les installations sanitaires sont inaccessibles et la salle de séjour est glaciale. Le matin, le thermomètre de la moto affiche moins 18 C, je pars encore à la tombée de la nuit. La piste est en fait trop difficile pour être empruntée de nuit, mais je veux arriver à temps à mon objectif du jour, le Salar de Uyuni.

Salar de Uyuni

A peine la Laguna Colorada est-elle hors de vue que le paysage s'ouvre et est dominé par des surfaces ensablées et totalement dépourvues de végétation. Sur la gauche, le volcan Ollague, haut de 5869 m, passe avec son panache de fumée blanche. Après trois heures de route, je me retrouve sur les rives du plus grand lac salé de la planète, le Salar de Uyuni. Le GS lourdement chargé est facilement porté par la couche de sel asséchée, épaisse de deux à sept mètres. Soudain, tous les bruits de cahots habituels sur les pistes disparaissent, car la surface de sel de 160 km x 135 km est absolument plane. Après une demi-heure de trajet rapide, je descends et constate avec étonnement que je suis encore loin d'avoir atteint le milieu du lac salé. La surface salée est recouverte d'un fin motif polygonal qui se forme lorsque l'eau de pluie stagnant sur le lac salé en été s'évapore en automne.Le soir, je plante ma tente sur la surface salée.

À peine le soleil a-t-il disparu derrière les montagnes lointaines que la température s'effondre à moins 10 degrés. Chaque minute, de plus en plus d'étoiles apparaissent, bientôt la voie lactée brille au-dessus de la surface salée du salar. Jusqu'à bien après minuit, je reste accroché aux trépieds malgré le froid, afin de capturer en images la beauté de cette nuit désertique.

Le retour du Salar de Uyuni à San Pedro de Atacama au Chili ne dure même pas deux jours. Au poste frontière chilien de San Pedro de Atacama, une mauvaise surprise m'attend : on me présente un mandat d'arrêt ! Je suis retenu pendant des heures et on me demande la raison, que l'on ne peut ou ne veut pas me donner. Finalement, on me laisse entrer avec une mention dans mon passeport - et avec l'obligation de me présenter le lendemain à la police des étrangers à Calama, à 100 km de là. Là, on devient plus concret. Lors d'un voyage au Chili en 2000, j'aurais dépassé d'un mois le délai douanier pour ma moto. Je n'étais alors resté que quelques jours au Chili ! Mais comment expliquer au policier qu'il s'agit probablement d'une négligence des douanes chiliennes ?

Heureusement, j'ai des photos...

... de mon voyage de l'époque sur mon ordinateur portable. Je fais donc au Detectivo un petit diaporama improvisé sur le voyage de l'époque, qui le convainc que je ne suis pas resté plusieurs mois au Chili, mais que j'ai voyagé entre-temps en Bolivie et au Pérou. Il est rapidement convaincu de mon innocence, mais seul un tribunal en bonne et due forme peut annuler le mandat d'arrêt ! Le procès est fixé à lundi à Calama. Heureusement, le juge âgé comprend lui aussi rapidement les faits, secoue visiblement la tête devant sa propre bureaucratie douanière et annule le mandat d'arrêt. Je suis à nouveau libre. Plein gaz et plein d'énergie, je parcours les 100 km à travers l'Atacama pour regagner mon camping à San Pedro de Atacama. Et demain, c'est parti : En route pour l'Argentine !